Detergentul este un surfactant sau un amestec de surfactanti cu proprietati de curatare in solutii diluate. Aceste substanțe sunt, de obicei, alchilbenzensulfonatii, o familie de compusi care sunt similari cu sapunul, dar sunt mai solubili in apa tare, deoarece sulfonatul polar (al detergentilor) este mai putin probabil decat carboxilatul polar (sapun) sa se lege de calciu si alti ioni gasiti in apa tare.

In majoritatea contextelor de uz casnic, termenul detergent din sine se refera in mod specific la detergent de rufe sau detergent de vase, spre deosebire de sapun de mana sau de alte tipuri de detergenti. Acestia sunt in mod obisnuit disponibili sub forma de pulberi sau solutii concentrate. Detergentii, ca sapunurile, lucreaza deoarece sunt amfifili partial hidrofilici (polari) și partial hidrofobi (nepolari). Natura lor duala faciliteaza amestecul de compusi hidrofobi (precum uleiul si grasimea) cu apa. Deoarece aerul nu este hidrofil, detergentii sunt, de asemenea, agenti de spumare în grade diferite.